Como muchos elefantes cautivos, Nidia sufría problemas crónicos en las patas. Se habían formado fisuras en las almohadillas de las patas del elefante asiático de 55 años y las uñas de sus pies se habían agrietado y encarnado. Los dolorosos abscesos persistieron durante meses. Nidia había perdido el apetito y estaba perdiendo peso.

El Dr. Quetzalli Hernández, el veterinario a cargo del cuidado de Nidia en un parque de vida silvestre en México, estaba desesperado. Decidió probar el cannabidiol o CBD, el compuesto terapéutico no intoxicante que se encuentra en el cannabis.

En busca de ayuda, el Dr. Hernández contactó al Dr. Mish Castillo, director veterinario de ICAN Vets , una empresa dedicada a la educación e investigación veterinaria sobre el cannabis en México. Hasta donde sabía el Dr. Castillo, nadie le había dado cannabis medicinal a un elefante a propósito. Pero él y sus colegas esperaban que redujera el dolor de Nidia y estimulara su apetito, como habían visto que hacía el fármaco en gatos, perros y otras especies.

Comenzaron con una dosis baja y finalmente se decidieron por una dosis de 0,02 miligramos de CBD por libra de peso de Nidia, que tomaba diariamente con un trozo de fruta. Calibrada por peso, la dosis es de una décima a una cuadragésima parte de la que le da el Dr. Castillo a perros o gatos. Sin embargo, funcionó.

La primera señal de que el tratamiento era eficaz fue cuando Nidia desarrolló un caso grave de munchies. A los pocos días de empezar a consumir CBD, pasó de terminar sólo un tercio de su comida a prácticamente toda su comida y, a veces, incluso comió unos segundos. En cinco semanas, había ganado 555 libras.

Después de que Nidia empezó a comer, su comportamiento cambió. “Ella siempre fue conocida como la gruñona; solía patear puertas”, dijo el Dr. Castillo. "Dentro de la primera semana a 10 días de su tratamiento, comenzó a salir de su recinto más rápido y estaba menos de mal humor".

Los abscesos de Nidia también comenzaron a sanar, probablemente como resultado de los efectos antiinflamatorios del CBD. Durante meses, el dolor en sus pies había impedido que el elefante bajara una pequeña colina hasta una fuente de agua potable en su recinto, lo que obligó a sus cuidadores a darle agua en cubos y con mangueras. Cuando su condición mejoró, comenzó a visitar la fuente nuevamente.

“Ella siguió mejorando”, dijo el Dr. Castillo. "Nos sorprendió que esto sucediera con una dosis de respuesta tan baja, lo que nos llevó a querer obtener esta información antes de que los veterinarios comiencen a aplicar sobredosis a otras especies usando la dosis para perros o gatos". La dosificación correcta se reduce a diferencias específicas de cada especie en el metabolismo y a la variabilidad entre individuos, añadió.

 

El cannabis medicinal para humanos es legal y se usa comúnmente en varios países y estados de EE. UU. Pero su adopción en las prácticas veterinarias ha quedado rezagada con respecto a la medicina humana. Decenas de estudios científicos señalan el potencial del cannabis para tratar las convulsiones, el dolor, la ansiedad y el miedo, principalmente en perros. La creciente evidencia anecdótica de países como México, donde los veterinarios pueden administrar legalmente la planta o sus compuestos, sugiere beneficios en una variedad de otras condiciones en especies tan variadas como loros, tortugas y hienas.

Pero a pesar de los hallazgos prometedores, abundan los desafíos para introducir el cannabis en la medicina veterinaria: confusión sobre la ley, estigma persistente relacionado con las drogas, falta de educación y escasez de estudios revisados ​​por pares. En la mayoría de los países, incluido Estados Unidos, la legislación prohibitiva o incompleta también obstaculiza la capacidad de los veterinarios para estudiar y utilizar cannabis en sus prácticas.

"La gente está muy interesada en terapias alternativas que funcionan mejor" y tienen menos efectos secundarios, dijo la Dra. Stephanie McGrath, neuróloga veterinaria de la Universidad Estatal de Colorado que estudia el cannabis medicinal y forma parte del consejo asesor científico de Panacea Life Sciences, un producto de CBD. fabricante. "Realmente deberíamos canalizar dólares para apoyar la investigación, de modo que podamos comprender mejor cómo debemos usar este medicamento", añadió.

Las leyes en lugares como California han comenzado a dar paso al cannabis veterinario. Y un número pequeño pero creciente de veterinarios internacionales se ha unido para llevar el cannabis a la medicina veterinaria convencional a través de la educación, la investigación y el activismo.

“Todos nuestros países van a diferentes ritmos en materia de regulación y legalización”, dijo el Dr. Castillo. "Pero podemos trabajar como una red mundial de veterinarios para lograr avances juntos".



 

Su propio suministro

El cannabis contiene más de 100 compuestos químicos, pero el CBD y el tetrahidrocannabinol (THC) son las moléculas cuyos efectos terapéuticos se comprenden mejor. Si bien el CBD no altera perceptiblemente la conciencia, el THC es responsable del "subidón" asociado con fumar o ingerir.

En todas las especies de vertebrados, estas moléculas interactúan con el sistema endocannabinoide, una red de receptores nerviosos, moléculas y enzimas que mantiene estables los demás sistemas de órganos del cuerpo. Cuando se usa con fines médicos, el cannabis esencialmente “respalda el sistema de apoyo”, dijo el Dr. Casara Andre, fundador de Veterinary Cannabis , un grupo con sede en Colorado que brinda educación y certificación a trabajadores de cuidado animal y servicios de consulta para dueños de mascotas y la industria del cannabis.

Varios países permiten ahora legalmente que los veterinarios prescriban y administren cannabis. Sin embargo, en términos de investigación y adopción, México está emergiendo como líder mundial. Desde 2019, el Dr. Castillo y sus colegas han capacitado a alrededor de 1500 veterinarios en el uso de cannabis medicinal.

La Dra. Mónica Lozano Garza, veterinaria de Toluca, dijo que ella no estuvo entre las primeras en adoptarlo. Pero en 2020, su antiguo perro pastor inglés, Patricio, a veces se despertaba por la noche sin aliento debido a un trastorno inflamatorio en su cavidad nasal.

Cuando otros tratamientos fallaron, la Dra. Lozano se acercó al Dr. Castillo, quien la ayudó a obtener una fórmula de CBD personalizada para Patricio de una empresa a la que él asesora.

“No tienes idea de cuánto ayudó: pudo respirar nuevamente”, dijo el Dr. Lozano. “Le dieron dos años y medio más de vida”.

Desde entonces, el Dr. Lozano ha tratado alrededor de 65 animales con CBD. Lo ha usado para aliviar el dolor, ayudar con problemas gastrointestinales y quitar los esteroides a los gatos asmáticos.

 

También ha administrado CBD a pacientes animales que se estresan durante las visitas al consultorio. Ella descubrió que la forma más fácil de administrar el tratamiento en estos casos es nebulizar el CBD y esencialmente crear una caja caliente del tamaño de un transportador para el gato o perro ansioso.

Los veterinarios han descubierto que el cannabis se puede combinar con productos farmacéuticos convencionales para mejorar los resultados de esos medicamentos. Y en algunos casos, por sí solo, el cannabis ha superado a los medicamentos existentes, dijo Emma Delaney, farmacéutica y gerente de ventas de CBD Vets Australia , una compañía que brinda educación y cannabis medicinal a veterinarios en Australia.

En 2023, por ejemplo, una cacatúa de pecho rosado de 48 años llamada RiffRaff fue hospitalizada cerca de Brisbane (Australia) después de que dejó de comer y mostraba signos de dolor en relación con un diagnóstico de cáncer de páncreas. Cuatro medicamentos recetados, incluido un opioide, no lograron mejorar su condición. "No se esperaba que viviera más de una semana", dijo Leah Jigalin, propietaria de RiffRaff, quien adoptó el pájaro de su abuela.

La eutanasia normalmente sería el siguiente paso, pero la Sra. Jigalin preguntó acerca de probar el CBD. Al cabo de una semana, RiffRaff recuperó el apetito, su comportamiento mejoró y volvió a gorjear. Podría dejar de tomar los medicamentos recetados, “que odiaba absolutamente”, dijo Jigalin, y se ha mantenido en buena salud con el apoyo de dos dosis diarias de aceite de CBD.

Cuando RiffRaff ve venir la jeringa de plástico, “gorjea y golpea con el pie, que es su baile feliz”, dijo Jigalin. “Ella sabe cien por ciento que el medicamento la hace sentir mejor”.

Si bien la mayoría de los veterinarios se centran en el cannabis para mascotas, los de Colombia, dijo el Dr. Castillo, han tomado la iniciativa en su uso para animales de zoológico.

La Dra. Diana Buitrago, veterinaria del Zoológico de Cali, estima que ella y sus colegas han administrado cannabis a más de 50 especies desde 2020, desde tapires de montaña y leones hasta serpientes y capibaras. Han descubierto que el CBD funciona bien para el dolor, la inflamación, la osteoartritis y las alergias, y que también puede mejorar la eficacia de los tratamientos para afecciones como el cáncer.

El THC, por otro lado, generalmente da mejores resultados para los pacientes del zoológico que luchan contra el estrés y la ansiedad, dijo el Dr. Buitrago. Ayudó a aliviar a un loro que se estaba arrancando las plumas, por ejemplo, y a un jaguar que caminaba obsesivamente por su recinto y se mordía la cola. “Intentamos todo con él, pero nada parecía funcionar hasta que apareció el cannabis en nuestras vidas”, dijo el Dr. Buitrago.

Independientemente de la especie, los veterinarios que trabajan con cannabis enfatizan la importancia de comenzar con dosis pequeñas para los pacientes y luego trabajar gradualmente para encontrar lo que funciona mejor para cada individuo. “La medicina con cannabis es para mí más desafiante que la oncología, porque en oncología hay un protocolo a seguir”, dijo la Dra. Trina Hazzah, oncóloga veterinaria integradora y cofundadora y presidenta de la Veterinary Cannabis Society , un grupo de defensa y educación. en California. "El cannabis es muy personalizado".

 

Lo ideal es que los veterinarios y los dueños de mascotas trabajen juntos mediante prueba y error para determinar el mejor régimen para el animal. El Dr. Castillo, por ejemplo, anima a los propietarios a llevar un diario cuando comiencen a administrar CBD a su mascota, anotando el estado de ánimo, los síntomas y los niveles de sueño, comida y juego de su animal. “Eso nos da una buena idea de cómo le va al paciente día a día”, dijo el Dr. Castillo. "Nos ayuda a ajustar el tratamiento y obtener mejores resultados más rápido en comparación con simplemente decir 'Tome dos según sea necesario'".

 

Esperando la luz verde

Los veterinarios que pueden administrar cannabis legalmente siguen siendo la excepción. En la mayoría de los países, la droga todavía es ilegal o no está regulada para los veterinarios. En algunos estados de EE. UU., incluidos Georgia y Alabama, los veterinarios tienen prohibido legalmente incluso hablar sobre el cannabis con los dueños de mascotas. Si bien la Dra. Hazzah no ha oído hablar de ningún veterinario que haya perdido su licencia por hablar sobre cannabis con sus clientes, dijo que ha oído hablar de algunos que recibieron cartas de cese y desistimiento de juntas médicas.

Los veterinarios administran regularmente a sus pacientes animales medicamentos aprobados para humanos, dijo el Dr. Andre. Sin embargo, los veterinarios suelen ser pasados ​​por alto en la legislación que permite el uso de cannabis medicinal, que normalmente sólo se dirige a pacientes humanos, añadió.

Después de años de cabildeo en los Estados Unidos, el Dr. Hazzah y otros han logrado que algunos estados actualicen sus leyes . En 2022, California aprobó un proyecto de ley que permite a los veterinarios recomendar dichos tratamientos a sus clientes. Sin embargo, incluso en California, muchos veterinarios aún no tienen claras las reglas, dijo el Dr. Hazzah. “No sólo resulta confuso cuáles son sus derechos, sino que ni siquiera se les informa que esos derechos existen”.

Los dueños de mascotas en los Estados Unidos que preguntan a sus veterinarios sobre el cannabis pueden encontrar que no están dispuestos a discutir el tema por temor al castigo, dijo el Dr. Hazzah, o que no pueden hacerlo por falta de conocimiento. Algunos veterinarios, incluido el Dr. Hazzah, que a veces también asesora a empresas de cannabis, están tratando de llenar este vacío ofreciendo servicios de consulta veterinaria sobre cannabis para dueños de mascotas.

Puede ser peligroso para los dueños de mascotas intentar medicarlas con productos de cannabis sin orientación profesional, añadió el Dr. Hazzah. En los perros, por ejemplo, demasiado THC puede provocar efectos secundarios como incontinencia, letargo, paranoia, vómitos y un estado similar al coma.

“Dado que la marihuana es tan omnipresente ahora, la mayoría de los días en la sala de emergencias vemos un animal intoxicado”, dijo la Dra. Shelly Pancoast, veterinaria de emergencia y expresidenta más reciente de la Asociación Médica Veterinaria de Rhode Island. Por esta razón, la Dra. Pancoast y sus colegas se opusieron a un proyecto de ley estatal de 2023 que habría permitido a los dispensarios de Rhode Island vender productos de marihuana que contienen THC para mascotas.

También se justifica la educación de los compañeros veterinarios, dijo el Dr. Andre, no sólo sobre el uso médico del cannabis, sino también sobre el sistema endocannabinoide en sí, que recientemente ingresó al plan de estudios de las escuelas de veterinaria después de ser descubierto en 1988. “Estamos corriendo sobre la necesidad de introducir un nuevo paradigma en la industria veterinaria”, dijo.

Si bien las cosas avanzan lentamente, dijo el Dr. Castillo, cada año trae más hallazgos de investigaciones, cursos de capacitación y programas de tutoría, así como colaboraciones internacionales.

El Dr. Castillo y sus colegas, por ejemplo, se están preparando para publicar otro estudio de caso sobre el uso de CBD en un hurón llamado Macarena. El hurón se cayó desde el balcón del quinto piso en 2017, causándole un traumatismo espinal severo y dolor crónico. Le recetaron opioides, pero el malestar persistente la llevó a automutilarse. “Básicamente se mordió las patas traseras en carne viva por el dolor”, dijo el Dr. Castillo.

Los veterinarios le amputaron ambas patas traseras, pero Macarena siguió mostrando signos de angustia, incluso morderse el abdomen.

Cuatro años después de su caída, Macarena finalmente encontró alivio a través del CBD. Con una dosis de 0,3 miligramos de CBD por libra de peso corporal, dejó de automutilarse. Aumentó de peso y se volvió más activa, informaron el Dr. Castillo y sus colegas, y pudo suspender el uso de opioides.

Macarena falleció en septiembre pasado por vejez y hasta el momento de su muerte, informaron los investigadores, se encontraba de buen humor.

Raquel Nuwer | THE NEW YORK TIMES